Come funziona Internet: dalla rete ai siti web

Cos'è Internet

Internet è l'interconnessione di miliardi di computer e dispositivi in un'unica rete globale, attraverso la quale possono scambiarsi informazioni. È l'infrastruttura su cui si basano applicazioni di ogni tipo: email, videochiamate, videogiochi in multigiocatore, streaming e, naturalmente, la condivisione di documenti chiamati pagine web.

Fisicamente, Internet è fatta di cavi (in fibra ottica, rame e persino cavi sottomarini che attraversano gli oceani), router, switch e data center distribuiti in tutto il mondo. Ogni dispositivo connesso, dal telefono al server di un grande sito web, fa parte di questa rete.

Indirizzi IP e domini

Per poter comunicare, ogni dispositivo connesso a Internet deve essere identificabile. Questo avviene tramite un indirizzo IP (Internet Protocol): un codice numerico univoco, come ad esempio 93.184.216.34.

In realtà, la situazione è più sfumata: non tutti i dispositivi hanno un indirizzo IP pubblico. Molti si collegano attraverso reti locali (come il Wi-Fi di casa) che condividono un unico IP pubblico tramite un meccanismo chiamato NAT (Network Address Translation). Ciò che conta è che, a livello di rete pubblica, ogni punto di connessione sia raggiungibile attraverso un indirizzo.

Poiché ricordare sequenze di numeri non è pratico, è possibile associare a un indirizzo IP un nome leggibile, chiamato dominio (ad esempio vetrinainfo.it). I domini si acquistano presso registrar autorizzati (come Aruba, OVH, Cloudflare, GoDaddy e molti altri) e la corrispondenza tra dominio e indirizzo IP è gestita dal DNS (Domain Name System), un sistema distribuito che funziona come una sorta di rubrica telefonica di Internet.

Client e server

Un computer connesso a Internet può essere configurato per ascoltare e rispondere a specifici tipi di richieste. Un dispositivo che svolge questo ruolo è generalmente chiamato server. Il dispositivo che invia la richiesta e riceve la risposta è invece il client.

Nella pratica quotidiana: quando apri un sito web dal tuo smartphone, il tuo telefono è il client, e il computer che ospita quel sito è il server. Un singolo server può rispondere a migliaia di richieste contemporaneamente, ed è per questo che i siti web sono ospitati in data center, strutture progettate per garantire connettività continua, raffreddamento e sicurezza.

Protocolli e il "Web"

Perché due computer possano comunicare, devono concordare su un insieme di regole comuni per interpretare le informazioni scambiate. Questi insiemi di regole sono chiamati protocolli.

Ne esistono moltissimi, ognuno progettato per uno scopo specifico:

• HTTP (HyperText Transfer Protocol): il protocollo per la condivisione di documenti ipertestuali, ovvero le pagine web
• SMTP, IMAP, POP3: protocolli per l'invio e la ricezione di email
• FTP: protocollo per il trasferimento di file
• DNS: il protocollo che traduce i nomi di dominio in indirizzi IP

Il protocollo HTTP è quello che ha dato origine al World Wide Web (o semplicemente "Web"): l'insieme di tutti i documenti (pagine web) condivisi tramite questo protocollo su server sparsi per il mondo. Quando si parla di "navigare in Internet", nella maggior parte dei casi si intende proprio navigare il Web, cioè richiedere e visualizzare documenti HTML tramite HTTP.

Sicurezza: HTTPS e certificati SSL

Il protocollo HTTP, nella sua versione originale, trasmette i dati in chiaro: chiunque intercetti la comunicazione tra client e server può leggerne il contenuto. Per risolvere questo problema è nato HTTPS (HTTP Secure), che aggiunge un livello di crittografia alla comunicazione.

Per abilitare HTTPS, il server deve possedere un certificato SSL/TLS (Secure Sockets Layer / Transport Layer Security): un documento digitale che garantisce l'identità del server e permette di stabilire una connessione crittografata. Quando il browser mostra il lucchetto nella barra degli indirizzi, significa che la connessione è protetta da HTTPS.

Oggi HTTPS è considerato lo standard minimo per qualsiasi sito web. I browser segnalano attivamente come "non sicuri" i siti che usano ancora HTTP, e Google utilizza HTTPS come fattore di posizionamento nei risultati di ricerca.

Dal browser alla pagina web: cosa succede

Quando digiti un indirizzo nel browser e premi Invio, avviene una sequenza di operazioni in pochi millisecondi:

1. Risoluzione DNS: il browser chiede al DNS a quale indirizzo IP corrisponde il dominio
2. Connessione: il browser stabilisce una connessione (HTTPS) con il server a quell'indirizzo
3. Richiesta HTTP: il browser invia una richiesta per la pagina desiderata
4. Risposta: il server restituisce il documento HTML, insieme ai file CSS, JavaScript e alle immagini
5. Rendering: il browser interpreta questi file e mostra la pagina sullo schermo

Tutto questo avviene in modo trasparente per l'utente, che vede semplicemente la pagina apparire. Ma dietro ogni clic c'è un'intera infrastruttura di rete, protocolli e server che collaborano per consegnare le informazioni richieste.